Destacó por su representación de la vida nocturna parisiense de finales del siglo XIX. En el siglo XIX los matrimonios de la nobleza normalmente se realizaban entre parientes para evitar las divisiones territoriales y la merma de sus posesiones. Éste es el caso de los padres de Henri, Alphonse de Toulouse-Lautrec-Monfa y la Condesa Adèle Tapié de Celeyran, que eran primos en primer grado. Henri fue el primogénito durante cuatro años hasta que nació su hermano Richard-Constantine que falleció a la edad de un año.

La incompatibilidad de caracteres de ambos cónyuges motivó su separación en 1868 y Henri quedó al cuidado de su madre.

Como consecuencia de la consanguinidad de sus padres, Toulouse-Lautrec padeció una enfermedad que afectaba al desarrollo de los huesos llamada picnodisostosis y que se le empezó a manifestar en 1874. Su constitución ósea era débil y entre mayo de 1878 y agosto de 1879 sufrió dos fracturas en los fémures de ambas piernas que le impidieron crecer más, alcanzando una altura de 1'52 m.

En 1881 Toulouse-Lautrec se traslada a París. Decide ser pintor, con el apoyo de su tío Charles y unos pintores amigos de la familia, como Princetau, John Lewis Brown y Jean-Louis Forain. Es admitido en el estudio de Léon Bonnat, que era un retratista de moda. Allí perfecciona su dibujo.

Al cerrarse el taller de Bonnat, en septiembre de 1882, tuvo que buscarse un nuevo maestro, Fernand Cormon. En el estudio de Cormon se encontró y entabló amistad con Vincent van Gogh.

En 1884 Henri se fue a vivir a Montmartre. La fascinación que sentía por los locales de diversión nocturnos le llevó a frecuentarlos con asiduidad y hacerse cliente predilecto de algunos de ellos como el "Salon de la rue des moulins", "Moulin de la galette", "Moulin rouge", "Le chat noir",… Todo lo relacionado con este mundo, incluida la prostitución, constituyó uno de los temas principales en su obra.

En 1886 abandonó el estudio de Cormon y arrendó el suyo propio.

La vida noctámbula y desordenada que llevó durante años, así como su alcoholismo deterioraron su salud. Y a partir de 1897 padeció manías, depresiones y neurosis, además de ataques de parálisis en las piernas y en un costado hasta que murió en 1901. La obra de Toulouse-Lautrec se caracteriza por su estilo fotográfico, al que corresponden la espontaneidad y la capacidad de captar el movimiento en sus escenas y sus personajes. A esto hay que añadir la originalidad de sus encuadres influencia del arte japonés, que se manifiesta en las líneas compositivas diagonales y el corte repentino de las figuras por los bordes. Sin embargo, su primera influencia fue la pintura impresionista y, sobre todo, la figura de Degas, de quien siguió la temática urbana alejándose de los paisajes que interpretaban Monet o Renoir.

Además de la pintura al óleo, Henri utilizó otras técnicas y otros soportes en su obra, destacando su producción de carteles.

Entre sus obras podemos citar las siguientes:

Autorretrato ante el espejo (Óleo sobre cartón, 1880)
Lacayo de caballerías con dos caballos (Óleo sobre cartón, 1880)
El Conde Alphonse de Toulouse-Lautrec conduce su coche de cuatro caballos (Óleo sobre tela, 1881)
La madre del artista, Condesa Adèle de Toulouse-Lautrec, desayunando en el Castillo Malromé (Óleo sobre tela, 1881-1883)
El joven Routy en Céleyran (Óleo sobre tela, 1882)
La gorda Marie (Óleo sobre tela, 1884)
La lavandera (Óleo sobre tela, 1884)
Retrato de Vincent van Gogh (Pastel sobre cartón, 1887)
Amazona en el circo Fernando (Óleo sobre tela, 1888)
"A la mie" (Óleo y gouache sobre cartón, 1891)
Mademoiselle Marie Dihau al piano (Óleo sobre cartón, 1890)
El actor Henry Samary (Óleo sobre cartón, 1889)
En el "Moulin de la galette" (Óleo sobre tela, 1889)
Baile en el "Moulin rouge" (Óleo sobre tela, 1890)
"Moulin rouge: la Goulue" (Litografía a colores, 1891)
"Reine de joie" (Litografía a colores, 1892)
"Ambassadeurs: Aristide Bruant" (Litografía a colores, 1892)
"El inglés en el Moulin rouge" (Óleo y gouache sobre cartón, 1892)
"Divan japonais" (Litografía a colores, 1892-1893)
Yvette Guilbert (Gouache sobre cortón, 1894)
"Jardin de París: Jane Avril" (Litografía a colores, 1893)
"Confetti" (Litografía a colores, 1894)
La pasajera de la cabina (Litografía a colores, 1896)
La bañera (Litografía a colores, 1896)
Paseo por el campo (Litografía a colores, 1897)