Gainsborough nació en Sudbury, Suffolk, el 14 de mayo de 1727. Desde temprana edad mostró habilidades artísticas y a los quince años fue a estudiar dibujo y grabado a Londres con el grabador francés Hubert François Gravelot. Más tarde estudió pintura con Francis Hayman, pintor de temas históricos.

A través de Gravelot, que había sido discípulo del gran pintor francés Antoine Watteau, recibió la influencia de este último y, más adelante, también la de artistas de la escuela flamenca y del pintor holandés Anthony van Dyck.

Entre 1745 y 1760 vivió y trabajó en Ipswich. Entre 1760 y 1774 vivió en Bath, balneario costero de moda, donde pintó numerosos retratos y paisajes.

En 1768 fue elegido miembro de la Royal Academy of Arts y en 1774 el rey Jorge III le invitó a pintar su retrato y el de la reina consorte, Carlota Sofía.

Ese mismo año fijó su residencia en Londres. Fue el pintor favorito de la aristocracia británica y logró una gran fortuna con sus retratos. Murió el 2 de agosto de 1788 en Londres.

obra.

Realizó más de 500 obras, de las que más de 200 son retratos, que se caracterizan por la noble y refinada elegancia de las figuras, el encanto poético y los colores fríos, principalmente verdes y azules, de pincelada suelta, delgada y larga en su trazo.

Sus obras están imbuidas de melancolía poética, efecto logrado a través de una luz muy tenue, clara reminiscencia de los paisajes flamencos del siglo XVII que tanto le influyeron.

Muchas veces situó sus retratos al aire libre: por ejemplo, el de El Señor y la Señora Andrews (c. 1750, National Gallery, Londres, Inglaterra) muestra las figuras en un paisaje y es uno de los primeros ejemplos de la capacidad de Gainsborough para fusionar dos géneros distintos creando una obra de arte armoniosa.

Lo mismo puede decirse del Retrato de las hermanas Linley (1772, Galería de Pintura de Dulwich) en el que los cálidos colores otoñales del bosque se funden con los colores de los vestidos de las hermanas de tal forma que los rostros parecen emerger del escenario que les rodea.

Se ha llegado a afirmar que esta relación entre los seres humanos y la naturaleza deriva de la obra literaria de Henry Mackenzie, que describe al "hombre de sentimientos", y de Jean-Jacques Rousseau, que describía un amor apasionado por la naturaleza y cuyas ideas serían adoptadas y puestas en práctica con fervor por los poetas y pintores románticos. Gainsborough pintó también paisajes sin figuras, sobre todo bosques o campos abiertos y agrestes, entre los que destacan Bosque de Cornard (1748) y El abrevadero (c. 1777), ambos en la National Gallery.

Otros de sus retratos importantes son Sara Buxton (1776-1777, Museo Thyssen-Bornemisza, Madrid, España), El médico Isaac Henrique Sequeira (Museo del Prado, Madrid), La familia Baillie (1784), La señora Siddons (1785) y El paseo matinal (1785-1786), estos últimos en la National Gallery.

De la señora Siddons también existe un famoso retrato, La señora Siddons en su papel de musa trágica (1784) de Joshua Reynolds, retratista contemporáneo de Gainsborough. Destacan también Perdita Robinson (1781, Colección Wallace, Londres), El honorable Francis Duncombe (c. 1777, Colección Frick, Nueva York), la señora Tenant (1786-1787, Museo Metropolitano de Arte, Nueva York), y hay muchos en colecciones privadas, entre los que se incluye El niño azul (c. 1779, Colección Huntington, San Marino, California, Estados Unidos).

También realizó numerosos dibujos y grabados al aguafuerte.