Nació en 's-Hertogenbosch (Bolduque), en Holanda, hacia 1450. Su familia, los Van Aken, procedían de Aquisgrán y se dedicaban a la pintura.

Influenciado por pintores de la escuela alemana (Schongauer, Grünewald) y por Alberto Durero.

En torno a 1480 se casó con Aleyt van der Mervenne, proveniente de familia noble acomodada. Esto le permitió gran libertad para elegir los temas de sus obras.

En 1486 ingresó en la cofradía de nuestra Señora, de gran prestigio e influencia, al que ya pertenecía su esposa. Posiblemente para protegerse de la inseguridad que se vivía en aquellos tiempos de inquisición. Le sirvió para cultivarse artística y culturalmente.

Pintor flamenco, de finales del siglo XV y principios del XVI, conocido en España como "El Bosco". Murió en la misma ciudad en que naciera el año 1516. Tras su muerte, el rey Felipe II de España se interesó por su obra, adquiriendo varias de sus pinturas. Ha influido en pintores surrealistas como Dalí.