Estudió música en su ciudad natal y composición desde 1920 con Heinrich Kaminski. Dirigió algunos teatros y en 1924 fundó junto a la bailarina Dorothea Günther Schule una academia para enseñar música y baile a niños.

Obra
Orff es conocido sobre todo por Carmina Burana, obra que se estreno en Fráncfort del Meno en 1938. Se trata de una cantata escénica. Es la primera de una trilogía que también incluía Catuli Carmina, (1943) y Triunfo de Afrodita, que reflejaba su interés por la poesía alemana medieval. A pesar de la "modernidad" que hay en algunas de sus técnicas de composición, Orff es capaz de capturar, en la trilogía, el espíritu del la Edad Media con ritmos pegadizos y tonalidades fáciles. Los poemas medievales, escritos en una antigua forma de alemán y en latín, eran frecuentemente picantes, pero sin ser obscenos.

En los círculos pedagógicos es recordado por Schulwerk (1930-1935), traducido como "música para niños". Su simple instrumentación permitía incluso a niños sin formación musical ejecutar la pieza con facilidad. La mayor parte de su vida Orff trabajó con niños, utilizando la música como herramienta educacional. Tanto la melodía como el ritmo generalmente están determinados por las palabras, tanto en alemán como en inglés.

Orff era reacio a llamar a sus obras simplemente óperas. Por ejemplo, él clasificaba a Der Mond ("La Luna") (1939) como una "märchenoper": una ópera de cuento de hadas. Die Kluge ("La intelectual") (1943) pertenecería a la misma categoría. En ambas se encuentra el mismo sonido medieval, sin copiar, en efecto, los giros musicales del período. Las melodías, los ritmos y, con ellos, el texto son tan memorables que pueden ser recordados años después de haber sido escuchados, lo cual es una prueba de una singular e impecable unión de palabras y música.

De su ópera Antígona (1949) Orff dijo específicamente que no era una ópera, sino un vertonung, una "composición musical" de la antigua tragedia. El texto es una excelente traducción alemana de Friedrich Hölderlin de la obra de Sófocles. La orquestación, particularmente en el área de la percusión, es más que formidable. Hay quien lo ha llamado estilo minimalista, lo cual es correcto en términos de línea melódica, pero acierta el contenido emocional de la obra original con facilidad.

Su último trabajo, De Temporum Fine Comoedia ("Una Obra del Fin del Tiempo") se estrenó en el Festival de música de Salzburgo el 20 de agosto de 1973, dirigida por Herbert von Karajan e interpretada por la Orquesta y coro sinfónicos de la radio de Colonia. En este trabajo muy personal, Orff presentó un misterio (obra medieval) en el que resumía su punto de vista del fin del tiempo, cantado en griego, alemán, y latín.