"Deméter, o Demetra, ("diosa madre" o "madre de la cebada") es la diosa griega de la agricultura, nutricia pura de la tierra verde y joven, vivificador ciclo de la vida y la muerte, y protectora del matrimonio y la ley sagrada. Se la venera como la "portadora de las estaciones" en himno homérico, un sutil signo de que era adorada mucho antes de la llegada de los Olímpicos. Ella y su hija Perséfone también eran las figuras centrales de los misterios eleusinos que precedieron al panteón Olímpico.

Se suele confundir a Deméter con Gaia o Rea, y con Cibeles. El epíteto de la diosa revela lo amplio de sus funciones en la vida griega. Deméter ("madre del grano" o "madre de la tierra") y Coré ("doncella del grano") se solían invocar como to theo ("Las Dos Diosas"), y así aparecían en las inscripciones en griego lineal B del Pylos micénico en tiempos pre-helénicos. Una conexión con los cultos a diosas de la Creta minoica es bastante probable.

En diversos contextos, se invoca Deméter con diversos epítetos:

Potnia ("señora") en el Himno homérico a Deméter.
Cloe ("el brote verde", Pausanias 1.22.3), dados sus poderes de fertilidad y eterna juventud.
Anesidora ("dadora de dones" de la tierra, Pausanias 1.31.4), como Deméter.
Malophoros ("portadora de manzanas" o "portadora de ovejas", Pausanias 1.44.3).
Cidaria (Pausanias 8.13.3).
Ctonia ("de la tierra", Pausanias 3.14.5).
Erinia ("implacable", Pausanias 8.25.50).
Lusia ("baño", Pausanias 8.25.8).
Termasia ("calidez", Pausanias 2.34.6).
Cabiria, un nombre pre-helénico de significado incierto.
Tesmófora ("dadora de hábitos" o incluso "legisladora"), un papel que la enlaza a la aún más antigua diosa Temis. Este título estaba conectado con el de Tesmoforia, una fiesta ateniense de rituales secretos exclusivamente femeninos relacionados con las costumbres nupciales.
En honor a Deméter de Misia se celebraba una fiesta de siete días en Pellene, Arcadia (Pausanias 7.27.9). Pausanias visitó el santuario de Deméter en Misia en su viaje de Micenas a Argos, pero todo los que puso conseguir para explicar el arcaico nombre fue un mito de un misio epónimo que veneraba a Deméter.

Los sitios de culto a Deméter más importantes no se concentraban en ninguna región concreta del mundo griego: Eleusis, en Sicilia, Hermione, en Creta, Megara, Celeae, Lerna, Aegila, Muniquia, Corinto, Delos, Priene, Acragas, Iasos, Pérgamo, Selino, Tegea, Thorikos, Dion, Lykosoura, Mesembria, Enna, Samotracia.

Se asociaba a Deméter con la diosa romana Ceres. Cuando se le dio a Deméter un genealogía, se dijo que era hija de Cronos y Rea, y por tanto hermana mayor de Zeus. A sus sacerdotisas se les daba el título de Melisas.

Deméter enseñó a la humanidad las artes de la agricultura: sembrar de semillas, arar, recolectar, etcétera. Era especialmente popular entre la gente del campo, en parte porque eran los beneficiarios más directos de su ayuda, y en parte porque eran más conservadores a la hora de guardar las viejas costumbres. De hecho Deméter era fundamental en la antigua religión de Grecia. Reliquias propias de su culto, como cerdos votivos de arcillas, se fabricaban en el Neolítico. En la época romana, aún se sacrificaba una marrana a Ceres cuando había una muerte en la familia, para purificar la casa.

Deméter y Poseidón
Los nombres de Deméter y Poseidón aparecen unidos en las inscripciones en griego lineal B halladas en Pylos (Micenas). Deméter era la provechosa tierra, y podría haber tenido la naturaleza de una espiga, o bien de una fecunda yegua. Poseidón (cuyo nombre significa "consorte de la diosa") persiguió una vez a Deméter, en su forma original de diosa-yegua. Ella se resistió a Poseidón, pero no pudo ocultar su origen divino entre los caballos del Rey Oncos. Poseidón se transformó en potro y la cubrió. Deméter se puso literalmente furiosa ("Deméter Erinias") por este asalto, pero lavó su ira en la río Ladon ("Deméter Lusia"). Le dio a Poseidón una hija, cuyo nombre podría no haberse pronunciado fuera de los misterios eleusinos, y un corcel de negras crines llamado Arión. En Arcadia, se había adorado históricamente a Deméter como una deidad con cabeza de caballo.

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Deméter y Perséfone
El mito fundamental de Deméter, que constituye el corazón de los misterios eleusinos, es su relación con Perséfone, su hija y ella misma de joven. En el panteón Olímpico, Perséfone fue consorte de Hades (Plutón para los romanos, dios de los infiernos). Perséfone se convirtió en diosa del infierno cuando Hades la secuestró en la tierra y le llevó al infierno. Había estado jugando con algunas ninfas (o Leucipe) a quienes Deméter convirtió en Sirenas como castigo por no haber intervenido. La vida se paralizó mientras la deprimida Deméter (diosa de la tierra) buscaba a su hija perdida (descansando en la piedra Agelasta). Finalmente, Zeus no pudo aguantar más la agonía de la tierra y obligó a Hades a devolver a Perséfone, enviando a Hermes para rescatarla. Pero antes de liberarla, Hades la engañó para que comiese seis semillas de granada, que la obligaban a volver seis meses cada año. Cuando Deméter y su hija estaban juntas, la tierra florecía de vegetación. Pero durante seis meses al año, cuando Perséfone volvía a los infiernos, la tierra se convertía de nuevo en un erial estéril. Fue durante su viaje para rescatar a Perséfone del inframundo cuando Deméter reveló los misterios eleusinos. En una versión alternativa, Hécate rescató a Perséfone.

La historia de Deméter y Perséfone es a veces interpretada como una alegoría del tiempo de la germinación de los granos, cuando Perséfone estaba oculta con Hades, y la explosión de vida de la primavera y verano, cuando Perséfone acudía junto a su madre.

Mientras Deméter buscaba a su hija, habiendo tomado la forma de una mujer anciana llamada Doso, recibió la hospitalaria bienvenida de Celeo, el rey de Eleusis en Ática (y también de Phytalus). Celeo le pidió que cuidase de Demofonte y Triptolemo, los hijos que había tenido con Metanira. Como regalo a Celeo por su hospitalidad, Deméter planeó hacer inmortal a Demofonte, alimentándolo con leche durante el día y acostándolo desnudo sobre carbones al rojo vivo por la noche en la chimenea del hogar familiar. No pudo completar el ritual porque Metanira le interrumpió asustada una noche. En su lugar, Deméter decidió enseñar a Triptolemo el arte de la agricultura, a partir de él el resto de Grecia aprendió a plantar y segar cultivos. Triptolemo cruzó el país volando en un carro alado mientras Deméter y Perséfone cuidaban de él, ayudándole a completar su misión de educar a Grecia entera en el arte de la agricultura.

Más tarde, Triptolemo enseñó a Linco, rey de Escitia, las artes de la agricultura, pero éste rehusó enseñarlas a sus súbditos, y trató de matar a Triptolemo. Deméter le transformó en un lince.

Se solía retratar a Deméter subida a un carro, y asociada con frecuencia a imágenes de la cosecha, incluyendo flores, fruta, y grano. A veces se la pintaba también con Perséfone.

Normalmente no se retrata a Deméter con un consorte. La excepción de Yasón, el joven de Creta que yació en un campo arado, y fue sacrificado más tarde. Según la mitografía Olímpica por un celoso Zeus con un rayo, pero que el mito se sitúe los hechos en Creta es un indicio de que los helenos sabían que este suceso le ocurrió a una Deméter más antigua.

Deméter puso a Aetón, el dios de la hambruna, en las tripas de Erisicton, haciendo que estuviese permanentemente hambriento, como castigo por cortar árboles en una arboleda sagrada."